无论是新型肥料还是常规肥料，其本质须是肥料，离开肥料，则无从谈起所谓的“新”与“旧”。限据全国科学技术名词审定委员会1998年公布的土壤学名词，所谓肥料，是指“提供植物养分为主要功用和部分兼有改善土壤性质的物料”。我国的国家标准《肥料和土壤调理剂术语》（GB／T6274-1997）中把肥料定义为“以提供植物养分为其主要功效的物料”。根据以上术语，植物激素类（如生长素、赤霉素、细胞分裂素等）和人工合成的植物生长调节剂不属于肥料之列，声、光、电、磁等物理因素更不是肥料，如磁肥的名称是不正确的。因此将诸如此类的物料称之为新型肥料是站不住脚的。

新型肥料有别于常规肥料，需突出一个“新”字。对“新”字的理解，应该表现在如下几个方面或其中的某个方面:

功能拓展或功效提高，如肥料除了提供养分作用以外还具有保水、抗寒、抗旱、杀虫、防病等其他功能，所谓的保水肥料、药肥等均属于此类，此外，采用包衣技术、添加抑制剂等方式生产的肥料，使其养分利用率明显提高，从而增加施肥效益的一类肥料也可归于此类。

形态更新，是指肥料的形态出现了新的变化，如除了固体肥料外，根据不同使用目的而生产的液体肥料、气体肥料、膏状肥料等，通过形态的变化，改善肥料的使用效能。

新型材料的应用，其中包括肥料原料、添加剂、助剂等，使肥料品种呈现多样化、效能稳定化、易用化。

运用方式的转变或更新，针对不同作物、不同栽培方式等特殊条件下的施肥特点而专门研制的肥料，尽管从肥料形态上、品种上没有过多的变化，但其侧重于解决某些生产中急需克眼的问题，具有针对性，如冲施肥、叶面肥等。

间接提供植物养分，某些物质本身并非植物须的营养元素，但可以通过代谢或其他途径间接提供植物养分，如某些微生物接种剂、VA菌根真菌等。

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